Pitch Lake

Trinité et Tobago : Pitch Lake

Un lac d'asphalte unique !

Situé dans la partie Sud-Ouest de l'îe de la Trinité, le lac Pitch n'a cessé de fasciner les scientifiques depuis sa découverte par Walter Raleigh en 1595. Cette fascination est dûe à un affleurement qui suinte en permanence composé d'un mélange de pétrole, d'argile et d'eau douce qui constitue un asphalte naturel. Raleigh lui-même utilisa le lac à ses fins personnelles pour calfeutrer son bateau. Depuis ce temps, il y eu de nombreuses recherches sur l'utilisation et la composition chimique exacte de cette substance. Il y eu surtout de nombreuses théories quant à la taille, la source et l'origine de l'asphalte qui se trouve au fond de ce lac. Il semblerait en fait que le lac soit situé sur une forme solide de pétrole ; lorsqu'il fait chaud (durant la journée) cette forme solide se ramollie, et dès qu'une pression s'exerce dessus (route, ou bâtiment) l'asphalte ressort sur toute la surface du lac. Cette asphalte est récupérée, puis conditionnée et exportée à destination de différents pays, pour la confection de routes, autoroutes, aéroports, trottoirs résistants, et sert également comme isolant dans les câbles des industries électriques. Il existe deux autres lacs identiques dans le monde, mais le Lac Pitch est le plus grand.

Le lac mesure approximativement 400.000 m² et sa profondeur est estimée à 76 mètres en son centre. On extrait 180 tonnes d'asphalte par jour ; en continuant à ce ryhthme l'exploitation, on estime que la réserve d'asphalte tiendra encore 400 ans.

Selon une légende du peuple autochtone Amérindiens, un village existait à l'origine dans la région du lac, mais après que les habitants du village aient tués les colibris (considérés comme sacrés), la colère de Dieu fut telle, qu'il rendit la terre molle et le village fut engloutie.

L'asphalte du lac Pitch est utilisé depuis de nombreux siècles ; il le fut tout d'abord par les Amérindiens, puis par Sir Walter Raleigh (comme relaté plus haut), qui en ramena même quelques échantillons en Angleterre, de retour d'un de ses voyages, en 1617. Lorsque Trinidad est passée aux mains des Espagnols, le roi ordonna en 1792 au gouverneur Don Jose Maria Chacon, de monter une raffinerie à côté du Lac Pitch. Cinq ans plus tard en 1797, l'île retourna aux Anglais et le projet fut abandonné. En 1805, l'Amiral Alexander Cochrane fut chargé de faire des analyses sur le lac... et ses résultats ne furent pas très enthousiastes... il décrêta que l'asphalte n'était pas utilisable comme tel en produit brut. Il faudra attendre le jeune Conrad Frederick Stollmeyer pour que le produit commence a être exploité pour recouvrir les surfaces routières non planes. En 1888, à la suite de ce succès, le gouvernement accepta l'exploitation exclusive du lac par des businessman qui fondèrent la Trinidad Lake Asphalt Company. A partir de là, il fut développé pour la construction des routes, dont les demandes commencaient à affluer.